Со временем архитекторы стали обращать внимание не только на особенности стиля, но и на возможности, которые предоставляли новые строительные технологии. Первыми потенциальные возможности железа и стали оценили инженеры, начавшие применять их при разработке конструкций.
Хрустальный дворец Джозефа Пакстона стал своего рода отправным пунктом в развитии интереса к новым материалам. Название «Хрустальный дворец» придумали журналисты из «Панча», которые сначала отнеслись к проекту скептически, но в итоге все-таки под-держали его.
Дворец задумывался как павильон для первой Всемирной выставки 1851 г. в лондонском Гайд-парке. Джозеф Пакстон был не профессиональным архитектором, а садовником из Четсворга, имевшим практический опыт постройки крупных оранжерей. Инженерной частью проекта заведовал Уильям Кабитт, а проектированием — Чарльз Фокс. Наблюдательный совет выставки возглавлял Изамбар Брюнель.
Благодаря идее Пакстона использовать модульные конструкции из железных и деревянных элементов возведение дворца было осуществлено за девять месяцев. Это — первый пример применения железных конструкций и технологии сборки из серийных, изготовленных промышленным способом элементов. В строительстве принимали участие 5000 рабочих.
Хрустальный дворец занимал площадь 125 х 50 м, а в высоту достигал 22 м. Использование железа и стекла позволило сделать его практически прозрачным. Для производства более 84 000 м2 остекления крупнейшей английской фирме «Chance Brothers» пришлось вызывать на свои заводы мастеров из Франции. Выставочный зал вмещал до 14 000 посетителей.
Впервые в здании были организованы платные туалеты для посетителей Вход в них стоил один пении. За шесть месяцев работы выставки через них прошли 827 260 человек. Позже подобные хрустальные дворцы строились для выставок в Нью-Йорке (1853), Мюнхене (1854 г.), Порту (1865).
После закрытия выставки в октябре 1851 г дворец должны были де монтировать, но Пакстон предложил устроить в нем постоянный зимний сад и добился парламента разрешения оставить здание до мая 1852 г., но в апреле 1852 г. консерваторы все-таки приняли решение разобрать Хрустальный дворец.
Первая чугунная конструкция была использована в Aнглии в 1779 г. при возведении моста Коалбрукдейле. В США и во Франции также велись подобные изыскания. Жесткая конкуренция в сфере железнодорожного транспорта стимулировала производство рельсов, которые впоследствии стали источником материала для металлических каркасов зданий.
Томас Телфорд возвел первый арочный мост из чугуна, а для цепей подвесного моста у Меней Стрейтс (1819 г.) применил сварочную сталь, которая имела большую упругость. Роберт Стивенсон при конструировании железнодорожного моста через реку Менан обратился к использованию системы ферм из литой стали. Старший из братьев Кьюбитт, Томас, был первым из нового поколения конструкторов зданий. Он много уделял внимания вопросам земельного благоустройства и защиты окружающей среды от воздействия промышленного загрязнения.
В XIX в. металл стали использовать сначала при строительстве складов, фабрик, торговых павильонов, и лишь потом он нашел свое применение в других типах зданий. Впечатляющими были проекты железнодорожных пакгаузов. Они представляли собой огромные перекрытые пространства с высокими тонкими столбами и сложным металлическим каркасом.
В большинстве случаев металлические конструкции подобных строений скрывали псевдоготические, тюдоровские или классицистические фасады залов ожидания и гостиниц вокзалов Падингтон (1852 г.), Сент-Панкрас (1865 г.) и Юстон (1840 г.).
