В центральном архитектурном комплексе столицы — Московском Кремле, ставшем символом исторических и художественных традиций России — высится величественный Сенат. Этот великолепный образец монументального правительственного здания, с тактом и мастерством вписанный в окружающий ансамбль, явился первым крупным кремлевским сооружением, выстроенным в принципах классицизма. Здание Сената повысило композиционную и архитектурную связь Кремля с городом.
Пологий купол создал торжественносимметричную композицию пространства площади и стал центром кремлевской панорамы с этой стороны. Строительство московского Сената связано с административными реформами 1760-х годов. После того как по указу Екатерины II в 1763 году прежде единый Сенат был разделен на департаменты, из которых два — ведающий правами дворян и судебный — были переведены в Москву, возникла потребность в специальном для них здании. В Первопрестольной по-прежнему не было ни одного крупного государственного сооружения.
Сенат решили построить в Кремле напротив Арсенала и рядом с Чудовым монастырем (не сохранился), для чего в 1776 году были куплены дома Трубецких и Барятинских, все еще по вотчинному праву владевших здесь своими «дворами». Этот-то участок треугольной формы и был предоставлен для постройки нового здания. Из двух представленных проектов — Карла Ивановича Бланка и Матвея Федоровича Казакова — был утвержден проект последнего, а архитектор Бланк был назначен его консультантом, скрепляющим все сметы.
Сенат Казакова — это гениальное произведение автора почти всех выдающихся сооружений Москвы до пожара 1812 года и его первое монументальное строение, в котором были претворены в жизнь многие архитектурные темы баженовского «дворца-акрополя». Выполняя проект, Казаков опирался на совместную работу с Баженовым над Большим Кремлевским дворцом и, несмотря на более скромную задачу, был заражен грандиозными идеями своего учителя.
Еще в годы проектирования Кремлевского дворца у Матвея Федоровича родилась идея реконструкции всей застройки Кремля, исходя из реальной возможности перепланировки ансамбля. Она появилась неслучайно: за крепостными стенами в то время еще сохранялись случайные деревянные здания боярских дворов рядом с замечательными соборами и Теремным дворцом. Строительство продолжалось с 1776 по 1787 год, внутренняя отделка была закончена лишь к 1790 году.
Нелегкая задача освоения неудобного треугольного участка, ограниченного кремлевской стеной, зданием Арсенала и Чудовым монастырем, была решена Казаковым просто и гениально. Участок определил конфигурацию плана Сената, треугольного по форме и расчлененного внутри симметричными корпусами на три двора.
Главный пятигранный двор подводил к композиционному центру здания — купольной ротонде главного зала. Все оси здания были направлены к нему, помещения связывались с ним и между собой сквозными коридорами по всему периметру здания. Четкое выделение центра композиции определило соподчиненность всех составляющих ее простых объемов, распределенных в строгом соответствии с их назначением и образующих редкое гармоническое целое.
Огромный монолит Сената при торжественности образа, не лишенного некоторой суровости, не подавил окружающих его строений. Наоборот, дал фон и старым кремлевским стенам, и стоящему напротив Арсеналу, и замыкающим площадь соборам, и величественной вертикали — колокольне Ивана Великого. Таким образом, прекрасно скомпонованное здание со строгим и сдержанным членением фасадов хорошо включилось в кремлевский ансамбль.
В здании Сената, одном из самых ранних и вместе с тем наиболее значительных и известных сооружений Казакова, принципы русской архитектуры второй половины XVIII века уже отчетливо обозначились. Ведущим мотивом архитектурно-художественной композиции становятся формы античных ордеров, арки, свода, купола, творчески переработанные в духе дальнейшего преемственного развития архитектуры ансамбля Кремля. Четкий ордер в фасадах Сената стал основой их архитектурного построения.
Ясность и гармония, свойственные классицизму в архитектуре, присутствуют в каждом членении здания, в обработке его фасадов. Длинные наружные фасады имеют три ризалита — центральный и два боковых. Ощущение торжественности создает ордер в колоннах портика главного фасада и в пилястрах боковых ризалитов.
Последние выделены пилястрами дорического ордера и подчеркнуты раскреповками мощного карниза, охватывающего все здание и объединяющего таким образом его протяженные фасады. Монументальность и единство объему Сената придает рустованная нижняя часть, включающая цокольный и первый этажи и воспринимаемая как высокий пьедестал, над которым в четком ритме поднимаются вертикали пилястр и лопаток, членящих гладь стен.
Характерное для раннего классицизма членение стены плоскими лопатками объединило массив здания спокойным ритмом и придало его гигантским плоскостям деликатность масштаба, необходимую в соседстве с древними памятниками. Углы здания срезаны и обработаны ризалитами, в решении которых заложен мотив триумфальных арок, повторяющийся в центре всех трех фасадов здания.
На главном из них, обращенном к Арсеналу, центр более торжественен: вместо пилястр здесь поставлен ионический четырехколонный портик с фронтоном, подчеркнутый куполом овального зала, расположенным над въездной аркой. Последняя раскрыла вид в глубину парадного двора на величественную ротонду купольного зала, украшенную дорической колоннадой и замыкающую парадный двор. Ни один русский зодчий еще не прибегал к подобной архитектурной композиции.
Сложная система взаиморасположения корпусов здания четко выразила идею Казакова — возведение «храма Закона» в соответствии с сущностью основного государственного учреждения Российской империи. Строгой и величественной внешней обработке здания Казаков противопоставил насыщенность его декоративными деталями внутри. В купольной ротонде размещен круглый Екатерининский зал Сената, который по праву относится к шедеврам архитектуры. Зал окружен колоннами коринфского ордера, едва отступающими от стен, где им соответствуют такие же пилястры. Над колоннадой расположилась узкая галерея, выше которой поднимается огромный кессонированный купол диаметром 24,7 метра и высотой 27 метров. Основание купола подчеркнуто карнизом и прорезано окнами, простенки между которыми заполняют окруженные лепными гирляндами медальоны с барельефными портретами русских царей и князей. Внутри кессонов находятся розетки.
Огромный зал освещается тремя ярусами окон, выходящих на центральный внутренний двор здания. Между колоннами на стенах, как бы образуя фриз, разделяющий нижний и верхний ряды проемов зала, находятся 18 барельефов. Они были сопровождены надписями, объясняющими смысл сюжетов: восхваления Екатерины II, прославление законности, правосудия и просвещения. Екатерининский зал Сената — лучший зал Москвы XVIII — XIX веков как по богатству архитектурного убранства, так и по смелости конструктивного решения (купол перекрыл почти 25-метровый в диаметре пролет помещения).
Скромнее, но не менее изящно, решен интерьер Овального зала. Доктор исторических наук С. В. Девятов отметил в своих трудах современное состояние Сената: «В ходе последних исследований было выявлено, что стены Сената отлично сохранились и способны прослужить еще несколько столетий, а архитектурный декор фасадов был воссоздан по чертежам самого автора.
Здание в целом получило свой первозданный вид, а восстановленная около Сената великолепная ажурная ограда по аналогии с литыми воротами у Никольской башни стала логическим завершением всего архитектурного замысла Казакова, построившего в XVIII веке в Кремле уникальный комплекс для государственных и представительских целей».
Новые приемы композиции в здании Сената в Московском Кремле, основанные на принципах классики, свидетельствуют как о возросшем художественном мастерстве зодчего, в сравнении с работами в Твери, так и об идейной глубине его исканий, связанных с созданием образа величественного здания государственного и общественного назначения. Казаков достиг в этом произведении необычайно яркого воплощения идеи, показав силу своего таланта. Не обучавшись за границей на прославленных образцах мировой архитектуры, постройкой Сената он выдвинулся в первый ряд современных ему отечественных и зарубежных архитекторов.
