После успеха выставочного поселка Вайсенхоф Людвига Миса ван дер Роэ, избрали для строительства немецкого павильона на международной выставке в Барселоне в 1929 году. Предполагалось, что павильон будет представлять Веймарскую республику процветающей, культурно-прогрессивной и пацифистской — такой вот автопортрет через архитектуру. Комиссар немецкого павильона Георг фон Шницлер считал, что это должен быть «голос духа новой эры». Единственное серьезное ограничение, с которым столкнулся архитектор, — время: на создание проекта у Миса был всего год.
Павильон стал воплощением новой концепции пространства, свободного плана и взаимопроникновения экстерьера и интерьера. Свобода возведена в абсолют, в павильоне нет ни дверей, ни замкнутых помещений. В композиции вертикальных и горизонтальных плоскостей, сведенных к единству подиумом и двумя плоскими крышами, ни одно пространство не было замкнуто архитектурной формой, но лишь направлялось ей и «текло» беспрерывно. Метафору конструкции Мис соединил с метафорой пространства, направляемого в своем движении, но не изолированного от космической целостности внешнего пространства.
В основании павильона — монументальный цоколь из итальянского травертина, с двумя бассейнами. Легкая горизонтальная плита кровли опирается на асимметрично расположенные, отдельно стоящие стены из оникса, травертина, зеленого мрамора и на два ряда стальных, крестообразных в сечении хромированных стоек. Несмотря на регулярную восьмиколонную сетку, пьедестал и использование камня, которые ассоциировались с классицизмом, павильон в Барселоне — безусловно абстрактная композиция. Прообразами для Миса служили работы Райта, Лисицкого, голландских неопластицистов. Своеобразное восприятие строения во многом вызвано иллюзорным оформлением поверхностей. Панели, облицованные мрамором, отражаются в стеклянных экранах и сами отражают блеск хромированных стоек, которыми закреплено стекло.
Игру фактуры и цвета являют плоскости внутреннего «ядра» из полированного оникса и длинная стена из травертина. Стена фланкировала главную террасу с большим бассейном, водная гладь которого стала отражающей горизонтальной поверхностью. По контрасту с этим внутреннее пространство павильона со стойками и перегородками, демонстрирующими красоту природного камня, замыкается в полузамкнутом дворике с бассейном с дном, выложенным черным стеклом.
Фокусом композиции стала скульптура «Утро» Георга Колбе, высеченная из зеленого мрамора и установленная над зеркальной гладью маленького бассейна. Волнистые, природные очертания статуи только подчеркивают строгую геометрию общего пространства. Предполагалось, что в пару изваянию в павильоне будет размещена еще одна скульптура — «Вечер», но впоследствии Мис отказался от этой идеи.
Павильон расположен на пути в королевский дворец, который был во время выставки местом официальных приемов короля Альфонсо XII. По замыслу архитектора его постройка могла служить местом для отдыха по дороге к дворцу. Единственными предметами в павильоне стали кресла «Барселона», которым отводилась роль, ни много ни мало, тронов для короля и королевы. Свое название они получили потому, что созданы специально для этого места, а позднее стали знаковым предметом мебели. Их отличает простой и теперь узнаваемый дизайн: Х-образные металлические опоры и кожаные сиденья и спинки. Ширина и глубина сиденья и высота задней спинки равны, а кривые линии опор являются производными от комбинации трех пересекающихся кругов. Спинку и сиденье поддерживает металлический каркас с прочными усиленными кожаными ремнями. Кожаные подушки, декорированные стяжкой с пуговицами, легко крепятся к каркасу, ремни и подушки заменяемы. Мис ван дер Роэ говорил об этой работе: «Кресло — очень сложный предмет. Все, кто когда-либо пытался сделать кресло, знают это. Существуют бесконечные возможности и уйма сложностей — кресло должно быть легким, крепким и удобным. Построить небоскреб чуть ли не проще, чем сделать кресло».
Первоначально, до появления нержавеющей стали и технологии бесшовной сварки, опоры и каркас кресел скреплялись между собой болтами. С развитием технологий и началом использования нержавеющей стали в 1950 году Мис ван дер Роэ изменил конструкцию каркаса и опор, применив технологию бесшовной сварки.
Также свиная кожа, используемая в оригинальном кресле, была заменена на телячью. Но, несмотря на возможности машинного производства, для изготовления кресла «Барселона» требуется много ручной работы.
После выставки павильон был разобран и отправлен обратно в Германию, где его части использовались для других строений. В 1980 году власти Барселоны решилиьвосстановить павильон. Работы велись очень тщательно, натуральный камень привезли из тех же мест, что и материал для оригинальной постройки; они начались в 1983 году и закончились в 1986-м.
Когда городской совет только принял решение о реконструкции павильона, был основан фонд Миса ван дер Роэ. Фонд существует и до сих пор — это некоммерческая организация, занимающаяся поддержкой современной архитектуры. Одна из главных задач фонда — дважды в год организовывать церемонию вручения награды «Приз Европейского союза за достижения в области современной архитектуры».
