Стиль «брутализм» сложился в архитектуре в 1950-1970 годах в Великобритании. Его основоположниками были Элисон и Питер Смитсоны, которые в своих статьях давали объяснение сооружениям начала 1950-х годов. Они призывали отказаться от обезличенного подхода модернизма в пользу более человечной архитектуры. «Брутализм старается противостоять обществу массового производства, пытаясь извлекать строгую поэзию из сложных и мощных действующих сил».
Из Великобритании стиль брутализм пришел в Европу, Америку, Канаду, Японию, Бразилию, в страны Скандинавии и СССР. Термин «брутализм» происходит от английского «brutal», что означает грубый. С помощью этого понятия Ле Корбюзье (см. статью об архитекторе) описывал технологию, которую он применял при обработке наружных поверхностей зданий в конце 1940-х начале 1950-х гг. Архитектор не возвел в Великобритании вообще ни одного здания, однако его проекты оказали большое влияние на развитие английского брутализма, т.к. они очень четко вписывались в концепцию стиля: дом Жауля в предместье Парижа, «Жилая единица» в Марселе, а также сооружения в Чандигархе и Ахмадабаде. После выхода в 1966 г. книги «Новый брутализм» — этика или эстетика?» британского архитектурного Райнера Бэнема, термин получил широкое распространение.
Для стиля брутализм было характерно внимание к модернистким формам, локальному цвету и выразительным фактурам. Важное значение имели функциональность, сложность композиционных решений, урбанистичность облика зданий, а также комплексный, градостроительный подход к архитектурному заказу. Сооружения имели массивные формы и конструкции.
Поверхность строительных материалов практически не декорировалась ни штукатуркой, ни облицовочными материалами, ни краской. Архитекторы стремились показать их в естественном виде. В Британии основным строительным материалом до 1945 года был красный кирпич, после 1945 г. его вытеснил железобетон.
Частой темой, используемой в проектах бруталистов, была перевернутая основанием снизу вверх, приподнятая над землей на пилонах ступенчатая пирамида. Примерами подобных сооружений являлись посольство Великобритании в Риме (Бэзил Спенс, 1971 г.) и Бостон Сити Холл (архитекторы Г. Кальман, М. Мак-Киннель, Э. Ноулс, 1981 г.).
Сторонники брутализма акцентировали внимание на антибуржуазность стиля, а также дешевизну строительства, которая была очень актуальной в послевоенные годы, хотя выстроенные целиком из бетона, лишенные региональной индивидуальности здания порой воспринимались неоднозначно. В 1970-80 годах постепенно наметился отказ от модернистской архитектуры, критику которой принимали на себя архитекторы-бруталисты.
