Высшим достижением так называемого красного периода творчества финского архитектора Аалто считается комплекс зданий Политехнического института — одного из важных произведений финского градостроительства 1950-1960-х годов (с 2010 года учреждение входит в состав объединенного Университета Аалто). Упомянутый период деятельности архитектора, обозначенный послевоенным временем и возвращением мастера из США, получил название из-за цвета местного кирпича, ставшего основным строительным материалом и важным художественным средством многих произведений Аалто. И хотя комплекс института оказался завершен уже в 1960-е годы, содержательно он относится именно к «красному периоду».
В 1949 году было решено перевести Политехнический институт из Хельсинки на лесистый полуостров Отаниеми у залива Лааялахти, что недалеко от Тапиолы, поскольку прежние здания учебному заведению уже во второй половине 1940-х годов стали тесны. Конкурс на проект генерального плана выиграл Алвар Аалто.
Комплекс условно разделен на три зоны: первая включает главное здание с тремя факультетами — общеобразовательным, географо-геодезическим и архитектурным; вторая охватывает несколько факультетов с лабораториями, кое-где соединенных с главным корпусом; третья вмещает общежития, ресторан, церковь, клуб, гостиницу, спортзал и сауны. Спортивный зал и общежития были возведены к Олимпийским играм в 1952 году (архитекторы К. и X. Сирен).
Основополагающей идеей проекта учебного комплекса явилось стремление создать для нескольких тысяч студентов максимально комфортные условия в контакте с прекрасной, суровой финской природой. Строительство затянулось на два десятилетия, в нем принимали участие и другие архитекторы (К. и X. Сирен, Р. Пиетиля, К. Моберг). Тем не менее ансамбль сложился. Его центром и символом является главное здание (1964), расположившееся на холме, где прежде высилась усадьба Отняс. Одну часть парка этого имения заняли корпусами, другую — сохранили как природное окружение института.
Концептуальная идея сооружения сложилась еще на этапе конкурса 1949 года. Аалто приходилось возвращаться в конце 1950-х годов к проекту в связи с появлением более сложного задания, и он обогатил его рядом новых оригинальных решений. Прямоугольный объем главных аудиторий трансформировался в более органичную и скульптурную форму больших полуамфитеатровых аудиторий.
Главное здание органично соединило в себе искания архитектора 1950-1960-х годов. Это сложный комплекс учебных и административных помещений, объединенных корпусом двух больших лекционных аудиторий. С одной стороны аудиторий расположены административные помещения и ректорат, с другой — учебные корпуса, террасами спускающиеся к студенческому клубу «Диполи» (Р. и Р. Пиетиля, 1961-1966).
На важность задачи разделения транспортной и пешеходной инфраструктур указывал сам автор в пояснительной записке: «Основной принцип моего архитектурного плана таков, что оба конца главного здания подчиняются разным задачам движения: на одной стороне преобладает моторизированное движение, на другой — только пешеходное, направленное в сторону террасообразного парка и сада, которое соединяет главное здание с расположенным напротив студенческим общежитием».
Здание сгруппировано вокруг большого открытого зеленого пространства, в чьей верхней части располагается студенческий форум. Прямоугольные в плане одно-и двухэтажные корпуса лабораторий и других учебных помещений связаны единой коммуникационной системой и размещены вокруг небольших озелененных двориков, таким образом изолированных от шума.
Объем двух больших аудиторий, которые по проекту должны были объединяться с помощью подвижной перегородки, мощно доминирует над окружением. Он решен в виде крутого полуамфитеатра, конструкция перекрытия ступенями спускается вниз, вторя наклону рядов лекционных залов. Остекленные уступы кровли служат им окнами, наполняющими помещения мягким рассеянным светом. Как отмечают специалисты, естественное освещение аудиторий является наиболее совершенным решением из тех, которые когда-либо были задуманы и осуществлены Аалто. Затем эти уступы продолжаются рядами внешнего полуамфитеатра, формируя открытую аудиторию, обращенную к площади — месту общения студентов. По определению архитектора и теоретика архитектуры Юрия Ивановича Курбатова, такая пластическая «реакция» всей формы на свет, словно «воронки» его улавливающей, подобна реакции на свет растений. Она характерна для построек Аалто.
Гамма основных материалов облицовки фасадов традиционна для этого периода: темно-красный специально изготовленный кирпич, темно-серый гранит, медь. Только часть фасадов архитектурного факультета облицована мраморными плитами, так как коллекция архитектурных деталей, экспонирование которой задумывалось во дворе, лучше гармонирует с известковым камнем (ныне архитектурный факультет, к сожалению, переехал в другое здание). Большинство интерьеров светлые с использованием штукатурки, дерева и керамики. Потолки облицованы металлическими и деревянными акустическими плитками.
Здание библиотеки также отличается комфортным световым режимом (как и все библиотеки Аалто). Для освещения читальных залов, расположенных на втором этаже, применены разнообразные проемы, вмонтированные в кровлю.
Студенческая гостиница (1966) в дополнение к общежитиям образована двумя корпусами-параллелепипедами, объединенными веерообразным корпусом. На каждом этаже жилые комнаты собраны в группы с общими кухнями и комнатами отдыха.
Ансамбль отличается редким контрастно-пластическим единством созвездия сооружений, виртуозно связанных друг с другом и природой. В этом крупнейшем в стране Политехническом институте слились многие грани зрелого мастерства Аалто. Трудно найти в его поистине бескрайнем творчестве строение столь сложное и столь цельное, обладающее разнообразием приемов и стилистическим единством одновременно. Еще одно очень важное присущее ему качество — новая монументальность, достигнутая современными средствами.
