Сааринен много лет работал с двумя типами башен (подобные музею «Калевала» и хельсинкскому вокзалу), поэтому неудивительно, что он принял участие в международном конкурсе на небоскреб «Чикаго трибюн» в Чикаго в 1922 году. Конкурс был престижный, в нем наряду с Саариненом участвовали такие известные европейские архитекторы, как А. Лоос и В. Гропиус. Первую премию получил небоскреб американцев Д. М. Хауэлза и Р. Худа, проект Сааринена занял второе место.
Однако, как это сейчас общепризнано, проект Сааринена прокладывал путь к новому пониманию высотного здания и в результате ощутимо повлиял на узнаваемый сегодня вид американских небоскребов 1920-х годов в стиле ар-деко. Так, известный небоскреб компании «Пасифик телефон» в Сан-Франциско, построенный в 1925 году, был явно инспирирован саариненским образцом. Главным же итогом конкурса для самого автора стало то, что этот проект открыл новый этап в творческой биографии зрелого мастера.
Экономический кризис в Финляндии, а возможно, и в какой-то мере собственный творческий кризис побудили Сааринена эмигрировать в США, что случилось на другой год после получения премии.
Но какой-то конкретной цели или какого-либо заказа у него не было. На переезд, видимо, повлияло и то, что в Йельском университете учился его сын Ээро, там же жила дочь Пипсен, вышедшая замуж за американского архитектора.
Сааринен уже в первый свой визит в Новый Свет в 1922 году для получения премии обладал статусом «героя» и, можно сказать, воплощал собой американскую мечту. А пройдет какое-то время, и он в 1932 году возглавит элитарную Крэнбрукскую академию изящных искусств, откроет совместно с сыном мастерскую, став основателем династии архитекторов, и заказы к ним потекут со всех уголков страны. Дальнейшие события показали, что и в небольшом американском городке Крэнбруке Сааринену удалось вписать себя в мировой архитектурный процесс, создав здесь «столицу» архитектурной мысли.
По приезду в США он, вероятно, по собственной инициативе выполнил и опубликовал проекты набережных озера в районе Чикаго (1923) и Детройта (1924), которые в дальнейшем послужили образцами решения их транспортной инфраструктуры и которые удовлетворяли потребностям городов даже в середине ХХ века!
В 1925 году издатель и филантроп Д. Бут, вдохновленный идеями движения искусств и ремесел в Европе, предложил Сааринену основать и возглавить образовательный центр Крэнбрук в Блумфилд-Хиллс в штате Мичиган, подобный немецкому Баухаузу. В последующие годы энергия Сааринена как президента академии и главы архитектурного отделения была направлена на организационную и преподавательскую деятельность, а также строительство зданий академии, большая часть которых возведена между 1925 и 1932 годами. Для Сааринена возможность делиться опытом со студентами, формировать школу оказалась насущной.
Крэнбрук стал экспериментальной площадкой поиска формы, за четверть века приобретя статус национально признанной школы дизайна и архитектуры. Сааринен привлек многих крупных мастеров, чьи произведения стали частью образовательной среды Крэнбрука. Один из критиков называет Крэнбрук «единой визуальной симфонией».
Прибыв в Америку как «архитектор небоскребов», Сааринен стал их противником и не построил ни одного небоскреба. Как и в начале своего творческого пути в Финляндии, он вернулся к «человеческому масштабу» во всех смыслах, отвергая техницизм как единственный вариант бытия. В архитектурном облике Крэнбрука нет ничего грандиозного. Его президент Р. Слейд признается, что в начале знакомства Крэнбрук показался ему «странным», некой цитатой из европейской, может быть английской, архитектуры. Но по прошествии времени это чувство сменилось горячей привязанностью к «дому вдали от дома».
В комплекс Крэнбрука входят мужская школа Бруксайд (1925–1930), женская школа Кингсвуд (1929), художественная академия (1926–1941), собственный дом (1930), институт науки (1931), художественный музей и библиотека при художественной академии (1940, построены в 1943). В эти годы Сааринен продолжал работать и как дизайнер, создавая интерьеры своих зданий. Собственный дом стал делом всех членов семьи: Ээро спроектировал мебель, Лоя занималась текстилем для интерьера. Позже в нем жили четыре следующих президента академии.
С 1937 года творческий союз Сааринена-старшего и Сааринена-младшего вышел за пределы Крэнбрука, они создали много значительных произведений в интернациональном стиле в разных городах США, благодаря которым Сааринен-старший вновь стал одним из лидеров на архитектурной карте мира.
Модернистский концертный зал Клейнханс в Буффало (1938, кроме Ээро помощники Ф. Ю. и В. А. Кидд) считается лучшим американским концертным залом середины ХХ века, в том числе по акустике. Последние проекты зодчего — это проекты двух лютеранских церквей: в Колумбусе (1942) и Миннеаполисе в штате Миннесота (1949, кроме Ээро помогали Милс, Гилбертсон, Хас). В их чистых геометризированных простых формах мастерски сплавлены традиции и новаторство и достигнута необычайная одухотворенность. «Если здание является честным, то это религиозная архитектура», — говорил Элиэль Сааринен.
Итогом творческой деятельности Сааринена в США считается квартал искусств в Дес Мойнес (1948, кроме Ээро, сотрудники Брукс и Борг), в определенном смысле столь же показательный, как и сейм Финляндии. Комплекс представляет собой гармоничную композицию из низкоэтажных зданий без каких-либо вертикалей. Вместо патетического стремления ввысь господствует горизонтальность.
Хотя последние произведения Элиэля Сааринена являются плодом сотрудничества с Ээро, все выполненное несет отпечаток творческого кредо Элиэля, который до конца жизни был последователен и верен традициям финской архитектуры начала ХХ века.
Претворение в жизнь общего плана Технического центра «Дженерал моторс» в Дейтройте (1949) по проекту Элиэля Сааринена продолжалось еще почти десятилетие. Этим занимался Ээро Сааринен — один из ведущих архитекторов Америки середины ХХ века.
Музеями, посвященными Элиэлю Сааринену, сегодня являются вилла Виттреск, под Хельсинки, в Финляндии и дом-музей в Крэнбруке в США.
